После окончания Второй Мировой войны страны-победительницы попытались создать международные институты, которые были бы в состоянии устранить причины войн.

ООН должна была предотвращать или пресекать войны, а три других специально сконструированных института должны были устранять экономические причины вооруженных конфликтов.
Так были созданы Международный Валютный Фонд, Всемирный Банк и Международная Торговая Организация. Все три организации были созданы в рамках знаменитых Бреттон-Вудских соглашений, подписанных в 1944 году.
Однако Сенат США одобрил первые две инициативы - создание Международного Валютного Фонда и Всемирного Банка, но воспротивился идее создания Международной Торговой Организации, так как последняя, как посчитали сенаторы, предусматривала передачу многих полномочий суверенного государства международной структуре. В результате, Международная Торговая Организация так и не была создана. Однако было подписано временное соглашение, которое было призвано регулировать правила международной торговли.
Именно из этого соглашения впоследствии выросла ВТО. 23 страны-члена GATT начали процесс переговоров о тарифах в 1946 году. Целью данных переговоров было стимулирование и поощрение либерализации международной торговли, а также отмена протекционистских инструментов, используемых практически всеми государствами мира с начала 1930-х годов.
В результате первого раунда переговоров были упразднены 45 тыс. тарифных ограничений, которые касались примерно 20% объемов мировой торговли. Первый раунд переговоров, состоявшийся в 1948 году, получил название "Женевского", согласно месту проведения переговоров, после него были проведены "Ансийский" (Франция) - 1949 год и "Торкейский" (Великобритания) - 1951 год. Четвертый раунд вновь прошел в Женеве в 1956 году. За ним последовали "Диллонский", названый в честь заместителя госсекретаря США Дугласа Диллона - 1962 год, раунд Кеннеди - в 1967 году, Токийский раунд - 1979 год, Уругвайский раунд - 1993 год и раунд в Дохе 2001 года. От раунда к раунду росло количество государств, участвовавших в переговорах о тарифах. Так например, в раунде 1948 года принимали участие 23 делегации, в 1956 году их число выросло до 26-ти, в 1967 году - до 62-х, в 1979 году - до 102-х, а в 1993 году - до 123-х. Именно в 1993 году на Уругвайском раунде и была создана Всемирная Торговая Организация, которая заменила GATT. В отличии от GATT, ВТО имела четкую институционально-организационную структуру.
Всемирная Торговая Организация ставит перед собой цель увеличения объема международной торговли путем снижения тарифов и устранения торговых ограничений. ВТО служит в качестве платформы для торговых переговоров, а также разрешения торговых конфликтов между странами-участницами.
ВТО имеет четкие принципы действий. Во-первых, мировая торговая система не должна поддерживать дискриминационную практику, т.е. различную торговую политику по отношению к разным странам. Во-вторых, торговая система должна быть максимально свободной и открытой, с минимальным присутствием как тарифных, так и нетарифных торговых ограничений. В-третьих, торговая система должна быть конкурентной. В-четвертых, система должна быть более гибкой для развивающихся стран с целью их приспособления к новому режиму. Развивающимся странам должны предоставляться более длинные периоды адаптации и больше льгот.
При этом ВТО практикует уникальный метод работы. В отличие от абсолютно всех остальных международных организаций, которые принимают решения большинством голосов, в ВТО решения принимаются на основе консенсуса. С одной стороны, это позволяет избегать ущемления чьих-либо интересов, с другой - приводит к тому, что переговоры проходят крайне долго и сложно.
Еще одна проблема ВТО - система разрешения торговых споров. Для этого существует особое подразделение - Совет по Разрешению Диспутов - особое совещание, в котором принимают участие представители всех государств, входящих в ВТО. Однако механизм проведения в жизнь подобных решений весьма аморфен, а наказаний для стран, не выполняющих подобных резолюций, не предусмотрено. Предусмотрено, что страны, нарушившие правила ВТО, будут выполнять решения Совета на добровольной основе. Сроки исправления ситуации также не предусмотрены. В результате, ВТО оказалось не в состоянии эффективно останавливать периодически вспыхивающие "торговые войны".