Во многих областях развития промышленных технологий Китай намного опережал Европу. Так, например, китайцы использовали механические прядильные станки уже в 13-м веке, тогда как подобные машины появились в Англии лишь спустя 500 лет. Китайцы научились использовать каменный уголь для выплавки железа. По некоторым данным, уже к 11-му веку китайцы вырабатывали до 125 тыс. тонн чугуна - показатель, достигнутый англичанами, лишь спустя семь столетий. Существуют также другие свидетельства былого технического превосходства Китая над Западом - китайцы первыми изобрели тачку, хомут, компас, бумагу, печатное дело, порох и фарфор. Тем не менее, китайцы не осознали всей важности сделанных ими изобретений и не использовали их для дальнейшего прогресса. История развития Китая показывает, что вместе с научными открытиями могут соседствовать деградация и техническая отсталость. Станки по переработке конопли так и не были использованы для производства хлопковой пряжи, а производство железа пришло в полный упадок.

По мнению Ландеса, единственное, чего не доставало китайцам для совершения технологического прорыва и промышленной революции, это та одержимость, с которой европейцы 17-го века относились к исследованиям, техническим усовершенствованиям и изобретениям. Почему же китайцы не смогли добиться технологического прорыва? Первой причиной Ландес считает отсутствие свободного рынка и института прав собственности. На всем протяжении истории китайское государство активно вмешивалось в сферу экономической деятельности страны. Государство с недоверием относилось к морской торговле, рассматривая в ней угрозу имперской политике, целью которой было обеспечение стабильности в пределах империи. Жители Китая зачастую были прикреплены к определенным местностям и могли покинуть пределы Китая лишь при наличии специального разрешения. Достаточно часто китайцы, покинувшие пределы своей родины, жестоко наказывались при возвращении в страну. Изоляционистская политика достигла своего апогея в период правления династии Мин (1368-1644 гг.), когда государство попыталось запретить любую торговлю с внешним миром. Однако это привело лишь к беспрецедентному росту контрабанды и новому витку коррупции среди государственных чиновников.

Еще одной причиной был тоталитарный характер китайского государства. В стране существовала государственная монополия на соль, железо, чай, алкоголь и внешнюю торговлю. Система образования находилась полностью в руках государства. Существовала даже монополия на письма. Любое неофициальное письмо, не подвергшееся соответствующей цензуре, не имело шансов найти своего адресата. Существовали специальные инструкции и предписания относительно типа и цвета одеваемой гражданами одежды, строительства домов, музыки и т.д.

Европейцы, с другой стороны, были свободны от подобного государственного вмешательства в общественную жизнь. Наоборот, они были полностью поглощены острейшей конкуренцией в изобретении технических и научных новшеств, что значительно ослабило позиции консервативных кругов. Большую роль в обеспечении научно-технического прогресса Европы сыграла церковь. Желание избавить духовных служителей от монотонной и отнимающей много времени физической работы, привело к созданию и распространению некоторых автоматических механизмов (например, валяльных станков). Одной из причин подобного развития многие специалисты называют традиционное уважение и высокую ценность человеческого труда в христианстве и иудаизме. Другой причиной считают иудео-христианский постулат о подчиненности природы человеку. И христианство, и иудаизм рассматривают время как величину линейную - либо как прогресс, либо как регресс. Религии, популярные в Китае, рассматривали время как величину циклическую, которая повторяет свое движение от ранних стадий к более поздним и наоборот.

К тому времени, когда европейцы смогли совершать океанские плавания и попали в Китай, жители Поднебесной Империи считали свою страну самой передовой, самой большой, самой густонаселенной, самой древней и обладающей абсолютным моральным и духовным превосходством над всеми другими нациями мира. Мнение о тотальном превосходстве своей страны, наряду с тиранией, царившей в Китае, полностью лишило китайцев желания учиться чему-либо у европейцев.

Португальские торговцы и католические миссионеры смогли получить право на беспрепятственное перемещение внутри Китая, именно благодаря демонстрации достижений европейской науки и техники. В данном случае механические часы стали "ключом", открывшим ворота Китая для европейцев. Будучи изобретенными в Европе 13-го века, механические часы рассматривались китайцами в 16-ом веке как диковинный механизм, способный не только показывать время, но и служить в качестве развлечения, издавая мелодии и демонстрируя танцы маленьких фигурок. Несмотря на то, что китайцам понравились часы, они невзлюбили самих европейцев. Католические священники, которые привезли диковинные часы, могли продемонстрировать техническое превосходство европейской системы. Ведь именно европейцы, а не китайцы изобрели данное "чудо техники". Таким образом, признавая свой интерес и нужду в механических часах, китайцами автоматически признавалось превосходство и христианской религии. Это угрожало основам, на которых зиждилось китайское государство. В результате, китайцы стали называть механические часы забавными, но абсолютно бесполезными безделушками, ничего общего не имеющими с уровнем развития той или иной цивилизации. Они были уверены, что ни одна другая нация не могла превзойти их собственную ни в одной из областей жизни. Любопытно, что в Китае правом на определение времени были наделены лишь представители власти. Обладание часами могли позволить себе лишь немногие из граждан. Таким образом, механические часы не смогли вызвать у китайских мастеров воодушевления и не дали импульса к созданию новых научно-технических открытий и изобретений.

Аналогичный подход был применен китайцами и в отношении европейского оружия. Пушки и мушкеты, которые могли значительно увеличить мощь китайской армии, не вызвали у них особого интереса. Китайцы так и не научились изготавливать новые типы вооружений. При этом сами китайцы использовали пушки еще в 13-м веке, но вскоре полностью отказались от этого вида оружия. На крепостных башнях имелись специальные места для установки пушек, но сами орудия отсутствовали. В 17-ом веке португальцы поставили в Китай крупную партию пушек и мушкетов. Оружие, использовавшееся китайцами до этого, было более опасным для самого стреляющего, чем для его противников. Существует даже свидетельство об использовании китайскими пушкарями грязи в качестве пушечного ядра. Как считает Ландес, в сознании европейцев целью любой войны было физическое уничтожение противника и достижение победы. Китай, обладая огромным количеством земли и гигантским человеческим потенциалом, имел иные взгляды на цели и способы ведения войны. В конце концов, безразличие китайцев к достижениям европейской техники трансформировалось в безразличие к достижениям европейской науки.

Другой причиной неудач Китая в области научно-технического прогресса являлось полное отсутствие институтов, призванных накапливать знания, например, академий наук. Кроме того, большинство технических терминов подбиралось хаотически и бессистемно, что значительно затрудняло процесс усвоения и развития знаний для различных поколений китайских ученных.

 Китай враждебно отнесся к попыткам ввоза европейских товаров и идей не только из-за того, что данные товары и идеи были странны и не поддавались пониманию китайцев, но потому что они крайне умаляли роль великой Поднебесной Империи. Тем не менее, гордыня и надменность не всегда были единственной причиной отказа Китая от научно-технического прогресса. Как пишет Ландес, многие исследователи объясняют подобное поведение Китая нуждами внутренней пропаганды. Правящие династии боялись признаться своим гражданам, а может быть и самим себе, что путь развития, избранный Китаем, мог оказаться неверным.